Analyse van de stabiele isotopen in de nagel van een vogel kan verraden waar hij de afgelopen maanden is geweest. Dat schrijven Teresa Catry en collega’s deze maand in het tijdschrift Basic and Applied Ecology.
De stabiele isotopen Koolstof-13 en Stikstof-15 komen in verschillende gebieden op aarde in verschillende, karakteristieke concentraties voor ten opzichte van de ‘gewone’ koolstof- en stikstofatomen. Wanneer de onderzoekers de promillages van deze atomen bepaalden in de nagels van verschillende trekvogels, dan konden zij voor soorten als de bonte strandloper, de bontbekplevier en de zilverplevier in 80% van de gevallen een betrouwbare bepaling geven waar de vogels de maanden daarvoor waren geweest.
De analyse is onder andere bruikbaar om de oorsprong te bepalen van vogels op ‘tankstations’ langs een trekweg, waar vaak vogels van verschillende herkomsten verblijven.